百八十九两，我客居泉州，手头不便，只凑得这许多。”
湘琴只如不闻，半晌方抬起头来，吃吃道：“你，你就不怕我骗了你？我连你的名姓都不曾过问，你，你竟然，竟然……”说着早把声音哽在了喉咙口。
那人微微笑了一笑，只道：“娘子为何要骗我？是我不曾告知娘子名姓，敝姓刘，名海石。”
湘琴再忍不住落下泪来，方把脸转了，又听刘海石道：“我能帮娘子的不多，还望娘子日后爱惜自己，莫要再如此纵酒。”
湘琴至此方觉出他语中的关切和真挚之意，泪水越发止不住地滚下来，终捂了面孔哭出声来。
一时心头翻涌，哪里止得住，只一声声叫道：“我，我为什么不去死？为什么？为什么这样还有脸活下来……”直哭得肝肠寸断。
刘海石低低一叹，欲抚她发顶，终停了手，良久方道：“莫要这么说，死岂是那么容易的，不然也不会有‘千古艰难唯一死’了。”
湘琴抬脸看他时，但见他目光清明，眼底满是怜惜，竟无丝毫杂质，愈发抓了他衣袖嚎啕大哭起来，刘海石任她把自家衣袖揉做一团，只缓缓把言语开解。
这厢朱润过来，正听到哭声，不由加快了步子，香香瞧在眼中，方要出声，早交朱润阻住，走到窗下，恰听见湘琴口中“怎不去死”言语，神色变幻间，又见湘琴扯了那人衣袖哀哀而哭，不觉把手中一个盒儿也落在窗下。
静静立了一时，把两人言语听个满耳，默默退出身来，一步步走到阶下，只把手攥在袖中，一会方冷冷笑将起来。
听屋中哭声渐歇，方把香香叫至跟前，扔了锭银子与她，交她莫要对湘琴提起，香香迭声应了，朱润转身便走，须臾就出了大门。
香香蹑手蹑脚过来，正瞧见窗下的盒儿，打开看时，却闪着个指甲盖大小的火钻，把嘴张了又张，悄悄纳在袖里不题。
第二日爱月方在屋里坐着，就听婆子急急来报，走至厅里时，便见一人敞了胸膛，也不戴网巾，只把头发半散着，身形孔武有力，眸中精光四射，知道是个不好惹的，方陪了笑脸，就听那人大刺刺道：“你这妈妈就是鸨儿？叫你们最漂亮的婊/子出来，老子要嫖她！”
原来那人便是小次郎，爱月把他一打量，晓得是个荷包里有货的，当下笑嘻嘻叫出院中的粉头来，红红绿绿，站成一排，任他过目。
小次郎左看右看，只把头一扭，道：“就这些？”
爱月方答应着，就被小次郎托了下巴笑道：“你这妈妈要年轻几岁，倒也不错，可惜都赶上我娘了。”
爱月肚里连呸两声，嘴上只哈哈一笑，连说不敢，却听小次郎道：“不是还有个花魁？怎不见出来？”
爱月便推了个粉头向前，小次郎见粉头目光闪躲，将她揽过身来，只把银子塞到她乳间，边揉边问她花魁之事。
粉头得了银子，甚么不说，小次郎套问明白，自把粉头一推，大踏步赶将进来。
爱月只跌脚叫苦，一路追上来，哪里拦得住。
湘琴在屋中只听门扇儿乱响，方站起身时，早被人撞开门，闯将进来，那人把她一打量，便向爱月道：“这个好！我要她！多少银子一晚，说罢！”
说着把钱袋一抛，爱月听那声响沉闷，想到朱润，不免肉疼，又哪敢答应，只满口说湘琴不接客。
小次郎哈哈笑将起来，只道：“我还没听过不接客的婊/子！”
湘琴涨红了脸，连指尖也抖将起来，方抽身便走，早交小次郎扯在怀里，也不管她挣扎，又把她腰肢一搂，口中啧啧连声，只说果然是花魁，腰都比人细几分。
爱月怕朱润来时不好看，迭声说湘琴早已被人包下，小次郎哪放在心上，随口道：“那人出多少？老子翻倍！”
又向湘琴嘻嘻笑道：“你试试便知道了，我比很多男人都行，到时准让你离不了我。”
早有粉头吃吃笑将起来，湘琴恨怒到极处，愈把身子狠命乱挣。
正不可开交，猛见一人进来，将湘琴扯过一边，小次郎抬眼看时，却是朱润，方吃了一跳，就听朱润沉声道：“要找女人到别处去！别碰我的女人。”
小次郎一愣，明白时又把湘琴一瞥，终究舍不得，赶上几步，攀了朱润笑道：“既是你的女人，放在这里做什么，老子忙了一趟，没有功劳也有苦劳，你大方点，让她陪我几晚，那货多算你半分利，如何？”
朱润哪里应他，小次郎又把湘琴看了几眼，到底拉了两个粉头出去，众人也陆续散去。
朱润见湘琴只低了头一言不发，如何不晓得她心中难过，看了她半晌，终道：“你在这一日，这等事就免不了，又何苦跟自己过不去？想通时，也不拘那三个月了。”
湘琴只把手一抽，自转回屋里，闭了门。
朱润呆立良久，方慢慢转身去了。
分心
再说香香自那日拾了盒儿，怀着鬼胎，惴惴不安了几日，不见人提起，方放下心来。
她察颜辨色，晓得湘琴早晚离去，又见朱润出手豪阔，丰神俊雅，未免存了段心思，逐日只在湘琴身上用心。
待见湘琴凡事多分付惠娘，就有些不忿，暗里聒噪了惠娘几次，惠娘也不理会，只埋头料理湘琴之事。
这日朱润过来，湘琴正在屋前洗发，香香见他独自一人，急急回屋把脸洗了，将脂粉层层匀了，花钿细细整了，又取一件纱裙换上